众所周知，人类早在一百多万年前就使用过天然火，但迄今为止，自行点火的最早明确证据，则是来自法国北部一处距今约5万年的遗址。不过，英国萨福克（Suffolk）一片田野的突破性发现显示，人类掌握生火技术的时间，可追溯至约40万年前，比既有认知大幅提前将近35万年。
卫报报导，最新的证据包括一片焦土以及被火烧裂的手斧，支持人类远早于预期就能生火的观点。当时人类的大脑体积已接近现代人的范围，一些物种甚至开始向英国等气候更严酷的北方地区扩展。
大英博物馆的旧石器时代考古学家戴维斯博士（Dr Rob Davis）共同领导了此次调查，指出这个发现的影响非常深远。他说：「生火和控火能力是人类史上最重要转折点之一，带来改变人类演化的实用与社会效益。」
由于智人直到约十万年前才在非洲以外地区形成稳定族群，因此在萨福克巴纳姆村（Barnham）遗址生火的「人」不太可能是现代人类的祖先。然而，根据年代相近的既有化石，这些人反而可能是早期尼安德塔人。
人类生火远早于预期的年代范围这件事表明，生火可能在多项关键的演化进展中发挥重要作用，例如语言的出现，以及在各种气候中生存的能力。掌控火不仅提供温暖、光亮与防御掠食者的方法，也让人类能加工更多种类的食物，从而提升生存机会、支持更庞大的群体，并释放能量以促进大脑发展。
戴维斯指出：「所有这些因素结合在一起，使人类更具适应性，能够向气候更严酷、温度更低的地区扩展，并更成功地占据英国等地的北方纬度区域。」他进一步表示：「火成为社交互动、食物分享、语言发展以及早期讲故事与神话创造的核心。」
这篇发表在《自然》期刊的研究论文指出，各项发现显示萨福克曾有一处被人类多次使用的篝火或炉灶。未参与研究的希库提米魁北克大学考古学家范德维尔德（Ségolène Vandevelde）表示，研究「具有说服力」。
她说：「如果点火的能力如此古老，我们可以推测，对火的掌握与日常使用可能更早就已出现。即便因为地层变化使痕迹不易辨识，这些结果仍鼓励我们在更古老的遗址中更仔细寻找火的迹象。」
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